Una gota de su savia lechosa, que cae irremisiblemente y sin avisar desde cualquier incisión practicada en su tronco o ramas, es capaz de producir llagas y quemaduras al mero contacto con la piel. Si esas gotas caústicas llegan a tocar los ojos, causan ceguera temporal. En el Caribe, América central y el norte de Sudamérica la sabiduría indígena recalca que nunca se debe permanecer bajo la copa de la Manzanilla de la Muerte (Hippomane mancinella), porque la lluvia contaminada es letal para quienes la reciban desde sus hojas.
Este árbol, que puede alcanzar los 15 metros de altura, tiene unos frutos que parecen unas pequeñas manzanitas verdes que si no fuera por su tamaño podrían pasar por la manzana que envenenó a Blancanieves en el cuento, porque aun teniendo un sabor muy dulce (al parecer), son altamente tóxicas; hasta el punto que nada más morderlas causan graves úlceras en boca y garganta. Por eso, aunque puedan parecer apetitosas, los animales del terreno no las comen.
De la Manzanilla de la Muerte todas sus partes son tóxicas. Por eso en las zonas tropicales de América cuando veais un arbol marcado con una ‘X’ o una señal de color rojo, podéis deducir con escasa probabilidad de error que estaréis ante este árbol, al que los oriundos de esas tierras tienen la precaución de marcar así para evitar el mero acercamiento.
Mark Catesby, el famoso naturalista inglés que en el siglo XVIII recorrió sudamérica, narra los terribles padecimientos que tuvo que pasar cuando le cayó savia de este árbol en los ojos y permaneció dos días ciego. El conquistador español Juan Ponce de León murió al ser alcanzado por una flecha lanzada por los nativos de la Florida, que estaba impregnada de la savia de esta especie arbórea.
Del libro Árboles Extraordinarios, de Christina Harrison y Tony Kirkham, editado por GeoPlaneta.
